Для большинства людей бас-гитара мало отличается от любой другой электрогитары, однако более внимательный взгляд откроет многие различия. Самое очевидное - то, что большинство бас-гитар имеют всего четыре струны. У первых бас-гитар, которые были сделаны чтобы заменить контрабас в джазе, блюзе и т.д., было именно четыре струны. Однако, в современной музыке также распространены 5-ти, 6-ти и более- струнные бас-гитары.

Эти четырех-струнные бас-гитары настраиваются как четыре низкие струны гитары, но октавой ниже, т.е. начиная снизу (в музыкальном смысле ) E-A-D-G. Эту настройку мы отныне будем называть "standard tuning" или просто стандартной. Бас-гитары с пятью или более струнами обычно имеют одну струну ещё ниже (low В) и остальные выше. Но это дорого, требует хорошей аппаратуры для воспроизведения и, в принципе, не обязательно.

Бас-гитара обычно имеет лады, как на гитаре, но есть и безладовые (fretless) бас-гитары, это совсем другой инструмент, по звуку, по технике и т.д. Для начинающих басистов я рекомендую 4-струнный бас с ладами. Потом всегда можно перейти ступенью выше, хотя это совсем не значит, что вы не вернетесь к своему старому 4-струнному басу.

Следующее отличие бас-гитары это то, что она обычно значительно длиннее. Да, лады на бас-гитаре шире чем на гитаре. Существуют "long-scale" басы, самые длинные. Говорят, что они полнее звучат. Но на таком играть будет труднее. "Standard scale", как видно из названия, самый распространенный и я всем рекомендую именно такой. Но если трудно или если пальцы короткие, то есть бас-гитары и с более короткими грифами. Рекомендую перед покупкой попробовать и выбрать то, что удобно для вас. Также некоторые гитары имеют 24 лада - двухоктавный гриф. Это полезно иметь, но если вам абсолютно нравится Fender, например, то лучше иметь хороший звук, чем 24 лада. Yamaha, Ibanez и некоторые другие имеют 24 лада.